19 августа самолёт «Белый рыцарь — 2» попал в аварию при посадке в аэрокосмопорту Мохаве (Калифорния). Хотя компания Virgin Galactic, которой принадлежит машина, утверждает, что сильных повреждений самолёт не получил, фотографии, которыми располагает журнал Aviation Week, свидетельствуют: из-за сломанного левого шасси двухфюзеляжного аппарата левый фюзеляж проехался по взлётно-посадочной полосе.
К счастью, указанный испытательный полёт White Knight Two совершался без космоплана SpaceShipTwo, который располагается между фюзеляжами самолёта. В последний раз носитель и космоплан летали вместе 15 июля; это был третий полёт SpaceShipTwo под крылом White Knight Two и первый — с экипажем. Однако отстыковки SpaceShipTwo на высоте 15 км и его выхода на суборбитальную высоту (110 км) не было — всему своё время.
Теперь старт первого космического полёта SpaceShipTwo, скорее всего, отодвинется. Компании придётся не только чинить самолёт-носитель, но и дополнительно тестировать его системы. Заметим, что нынешняя авария носителя — детский лепет по сравнению с инцидентом 2007 года, случившимся во время испытаний двигателя самого SpaceShipTwo: взрыв окислителя, трое погибших, трое раненых...
Почти за год до той аварии глава всея Virgin Ричард Брэнсон предлагал бесплатный билет на первый полёт в SpaceShipTwo Уильяму Шатнеру, но актёр, известный широким народным массам как капитан Джеймс Кирк из сериала Star Trek, отказался («Я хочу в космос, но мне нужны гарантии, что я точно вернусь»). Таким образом, г-н Шатнер сорвал «олигарху» промоушен: уже в 2006 году, за три года до изготовления первого из пяти кораблей класса SpaceShipTwo, было известно, что он будет называться Enterprise. Как и корабль Кирка.
SpaceShipTwo — наследник первого в истории частного космического корабля SpaceShipOne, выигравшего в 2004 году Ansari X Prize, и (возможно) предшественник SpaceShipThree (находящегося на стадии разработки суборбитального пассажирского самолёта для сверхдальних рейсов). Основное предназначение SpaceShipTwo (шесть пассажиров, два пилота) — космический туризм со сравнительно низкой ценой билета ($200 тыс. по сравнению с $30 млн за полёт на МКС). SpaceShipTwo, как и White Knight Two, изготавливается The Spaceship Company. Управление и конфигурация кокпитов обоих аппаратов намеренно сделаны очень схожими.
Если вернуться к теме промоушена — то непонятно, почему Брэнсон обратился к Шатнеру, бывшей звезде сериала про спонсируемые государством космические исследования. Ещё есть время подарить билет Натану Филлиону, изображавшему в сериале Firefly капитана частного коммерческого космического корабля (весьма подверженного отказам оборудования).
