В энергетическом смысле жизнь на нашей планете зависит главным образом от солнца. Фототрофы - растения, сине-зеленые водоросли и серобактерии - используют солнечную энергию в процессе фотосинтеза, запасая ее в молекулах синтезируемых ими органических веществ. Практически все остальные живые организмы используют уже синтезированную фототрофами органику, питаясь растениями, бактериями и друг другом. Лишь небольшая часть энергии поступает в начало пищевых цепей от хемоавтотрофных бактерий, производящих органику за счет химической энергии.

Фотосинтез дает живым организмам не только питательные органические вещества, но и кислород, необходимый для дыхания. Кроме того, человек использует продукты фотосинтеза в виде органического топлива (угля и нефти), при деревообработке и т.д.

В процессе фотосинтеза поглощается далеко не вся солнечная радиация. Большая ее часть отражается и рассеивается, а часть не подходит для фототрофов по длине волны. Но из-за деятельности человека, значительная часть и энергии, пригодной по физическим параметрам для фотосинтеза, становится недоступной природным экосистемам.

Как показало исследование Хельмута Хаберла (Helmut Haberl) с коллегами из австрийского Университета Клагенфурта, 23,8% мировой энергии фотосинтеза в настоящее время используется человеком. Из данного показателя более половины приходится на сельское хозяйство, 40% - другие формы землепользования, и 7% - пожары, возникающие по вине человека. В своих подсчетах ученые использовали модели глобального фотосинтеза и статистические данные Организации ООН по сельскому хозяйству и продовольствию.

Вмешательство человека в глобальный процесс фотосинтеза происходит неравномерно – например, в Южной Азии он лишает природные экосистемы 63% фотоэнергии, а в России и Центральной Азии – только 11%. Интенсивное сельское хозяйство, ведущееся с использованием техники и удобрений, снижает данный показатель, а примитивное землепользование – наоборот, увеличивает.

В течение последних 300 лет человек отнимал у природы все больше солнечной энергии, считают австрийские экологи. Из-за роста численности человеческой популяции на Земле и развития биотопливных технологий эта тенденция будет продолжаться и дальше.