ВМС США намерены до 25 декабря 2010 года провести испытания электромагнитной катапульты EMALS (Electro-magnetic Aircraft Launch System), которая будет установлена на перспективный авианосец класса "Джеральд Р. Форд". Как сообщает Defense News, в ходе испытаний будет осуществлен запуск истребителя Boeing F/A-18E Super Hornet. Испытания катапульты самолетами определят дальнейшую судьбу проекта авианосцев "Джеральд Форд", первый из которых был заложен в ноябре 2009 года.
Испытания новой катапульты будут проводится в Инженерном центре военно-морской авиации ВМС США Лейкхерст в Нью-Джерси. В центре построен наземный комплекс, полностью соответствующий размерам палубы авианосца, оснащенный прототипом EMALS и всеми системами контроля. Первые проверки новой катапульты состоялись весной 2010 года. В ходе испытаний катапульта запускала массо-габаритный груз. К настоящему времени было осуществлено 722 таких запуска.
В случае, если запуск полноценного F/A-18E пройдет успешно, программа испытаний катапульты будет расширена. В частности, будет проверена ее способность запускать палубный транспортный самолет Northrop Grumman C-2 Greyhound и учебный BAE T-45 Goshawk. Поставка первых элементов новой катапульты для строящегося "Джеральд Форд" запланирована на 2011 год.
В случае, если испытания EMALS завершатся успешно, это будет первый масштабный переход ВМС США на новую систему запуска самолетов после 1950 года, когда на американские авианосцы начали устанавливать паровые катапульты вместо гидравлических. Разработкой EMALS занимается компания General Atomics, получившая контракт на ведение проекта стоимостью 676,2 миллиона долларов. Параллельно с катапультой, General Atomics создает и новые аэрофинишеры.
EMALS будет состоять из четырех основных компонентов: линейного индукционного электродвигателя, четырех альтернаторов, преобразователя кинетической энергии в электрическую и систем контроля. Электромагнитной катапульте для работы требуется электроэнергии больше, чем способен обеспечить корабль. Для накопления необходимого количества энергии будут использоваться альтернаторы, с которых, в момент запуска, она будет сниматься и через преобразователь подаваться на линейный двигатель.
Согласно расчетам, катапульта длиной 91 метр будет способна разогнать самолет массой до 45 тонн до скорости в 180 узлов (333,4 километра в час) в конечной точке. Указанная скорость является предельной для устройства. В нормальном режиме скорость запускаемого самолета в конечной точке будет достигать 130 узлов. Перезарядка катапульты будет происходить за 45 секунд.
Как отмечает Defense News, если испытания EMALS завершатся неудачно, ВМС США придется продолжить использовать паровые катапульты. Это означает, что в проект авианосца "Джеральд Форд" придется внести конструктивные изменения, что означает рост стоимости программы и задержку в строительстве кораблей.
Следует отметить, что в создании электромагнитной катапульты для авианосцев заинтересованы не только США, но и Великобритания. В конце сентября 2010 года французская компания Converteam получила контракт министерства обороны Великобритании на разработку EMCAT (Electro-Magnetic CATapult). Сумма сделки составила 650 тысяч фунтов стерлингов (1,018 миллиона долларов). Новая катапульта будет установлена на перспективный авианосец класса "Куин Элизабет".
