Одна треть нашей жизни проходит во сне. Ученые до сих пор бьются над разгадкой сна и не могут прийти к единому выводу. В сновидениях реальное сочетается с ирреальным. Еще Аристотель считал, что в сонных мыслях видел вещи, которые он желал или намеревался сделать, в то время как Томас Нэш (Thomas Nashe) в 16-м столетии писал в памфлетах, что мечты есть “игристая пена воображения, которую оставляет день”.

Проблема возникновения сновидений остается нерешенной и поныне. Теория Зигмунда Фрейда объясняет сон как отражение бессознательного. И все-таки до сих пор ученые не получили внятного ответа на вопрос, что такое воображение. Один из первооткрывателей двойной структуры ДНК Френсис Крик считает, что быстрая фаза REM (Rapid Eye Movement) сна позволяет мозгу отказаться от нежелательных следов памяти и формирует новые связи между нейронами. Но в последнее десятилетие доказано, что мечтание происходит вне периодов REM сна, во время фазы глубокого сна, перед пробуждением.

Профессор психиатрии Роберт Стикголд (Robert Stickgold) из Гарвардского университета считает, что мечты позволяют нам строить ассоциации между различными воспоминаниями, извлекать значение событий и учиться на их примерах. Опыт показывает, что во сне люди совершенствуют многие моторные навыки, типа печатания. Это объясняет, почему дети, подростки и, особенно, младенцы нуждаются в большем количестве сна, чем взрослые, при условии, что их умственные способности развиваются быстро, поскольку они изучают новое.

В одном эксперименте команда Стайкголда сумела создать у 17 человек одинаковые сновидения. Суть эксперимента была проста. К компьютерной игре "Тетрис" привлекли 27 испытуемых: 12 новичков, 5 больных, страдающих амнезией, и 10 "профессионалов" - экспертов. Играть испытуемым приходилось по 7 часов кряду в течение нескольких дней до полного изнеможения, после чего они засыпали.

Через час их будили и задавали вопрос о приснившемся. У "экспертов", воспринимавших игру как работу или привычное времяпрепровождение, сновидения касались не связанных с игрой тем. Все вновь обучаемые, включая страдающих амнезией, видели во сне падающие блоки Тетрис. Самым загадочным явился тот факт, что это же было свойственно и больным амнезией

Исследователи не ожидали такого результата у пациентов, страдающих потерей кратковременной памяти из-за повреждения гиппокампа (hippocampus). Тот факт, что больные, страдающие амнезией, видели во сне игру Тетрис, свидетельствует о мощной роли моторных воспоминаний.

Но при этом память об игре не проникала в сознание - д-р Стайкголд отмечает, что всем больным амнезией каждый день требовалось преподавать правила игры заново. Вместе с тем было отмечено, что в начале игры одна из больных амнезией поместила пальцы точно на три клавиши управления игрой, не отдавая себе отчета в том, что делает и почему.

Доктор Стайкголд так комментирует этот факт: “Воспоминания активизируются в нашем мозгу и определяют наше поведение неосознанно”. У больных амнезией воспоминания в коре головного мозга более абстрактны и связаны с ассоциациями. Стайкголд видит в этом объяснение того, почему сны часто ассоциируются с нестандартными, "странными" наборами мест и событий.