Открытие сделано при изучении гена янус-киназы (JAK) плодовых мушек, фермента, играющего важную роль в передаче регуляторных сигналов клетки. "Можно было бы предположить, что мушка, унаследовавшая мутацию, с большей вероятностью заболеет раком, чем другие потомки ее родителей, - говорит ведущий автор исследования доктор Виллис Ли (Willis Li). - Однако мы обнаружили, что это не всегда верно. Вызывающие рак факторы найдены и в клетках, не имеющих ни одной копии поврежденного гена. Значит этот эффект может передаваться следующему поколению не в первичном коде ДНК. В некоторых случаях это происходит, когда только один родитель имеет мутацию".

Ученые из Университета Рочестера обнаружили доказательство верности эпигенетики - науки о том, что наследование некоторых функций генов не связано с первичной структурой ДНК, то есть не определяется лишь одной последовательностью нуклеотидов. В клетке могут существовать и другие формы "молекулярной памяти", передающейся потомкам.

Раковые заболевания меняют картину активности генов, регулируя их включение или выключение. В данном процессе большую роль играет метилирование ДНК, подавляющее работу генов. Возможно, что потомки, не получившие в наследство мутировавшие гены янус киназы, тем не менее унаследовали образец ДНК больного родителя, измененный метилированием.

Таким образом, генетики из Университета Рочестера нашли еще одно доказательство теории наследования приобретенных признаков.