Зонд Ulysses, предназначенный для исследования свойств солнечного ветра и магнитосферы Солнца вдали от эклиптики, в феврале 2007 года прошел сквозь хвост относительно слабой кометы Макнота, причем на очень большом расстоянии от ядра кометы – около 300 млн. км, что в два раза превышает расстояние от Земли до Солнца.

Казалось бы, хвост весьма «заурядной» кометы, чрезвычайно разреженный вообще и тем более – на таком удалении от ядра, будет непросто зарегистрировать даже самыми чувствительными приборами. Действительность превзошла ожидания.

Как сообщает Sky&Telescope, спектрометр ионов солнечного ветра (Solar Wind Ion Composition Spectrometer, SWICS) зонда Ulysses не только зарегистрировал появление при пролете через хвост кометы не ожидавшихся там ионов, но и обнаружил, что скорость солнечного ветра упала почти в два раза – с 798 км/с до 461 км/с. Причина столь разительного изменения характеристик солнечного ветра непонятна.

По мнению руководителя совершившей неожиданное открытие исследовательской группы из университета Мичигана профессора Майкла Комби (Michael Combi), оно поистине невероятно – трудно вообразить, каким образом аппарат, находящийся за пределами орбиты Марса, способен почувствовать «след» крошечной кометы, находящейся к тому же очень далеко от него.

Обнаружение аномального ионного следа кометы свидетельствует о том, что нуждаются в кардинальном пересмотре либо наши представления о кометах, либо – о солнечном ветре, либо о том и другом сразу.