Страдая от непомерной цены и недостатка игр, Sony PlayStation 3 не стала самой популярной игровой платформой квартала. Пока консоль барахтается в коммерческом пространстве, она может обрести новое призвание в мире науки и исследований.

Уже сейчас кластер из восьми PS3 работает над разгадкой звездных тайн, связанных с гравитационными волнами и тем, что произойдет, если сверхмассивная черная дыра, чья масса почти в миллион раз превосходит массу нашего солнца, проглотит звезду.

Автор этого исследования — доктор Горав Ханна (Gaurav Khanna), применил свою так называемую «гравиметрическую сеть» из PS3 для расчета теоретических гравитационных волн, представляющих собой рябь во времени-пространстве, которая движется со скоростью света, и которая, согласно теории относительности Эйнштейна, должна появиться, если такое случится.

Оказывается, PS3 идеально подходит именно для таких тяжеловесных вычислений, которые требуются в этом проекте. А тот факт, что платформа относительно открыта, обеспечивает необходимую гибкость в программировании научных приложений.

«Мы заинтересовались PS3 по двум основным причинам», объясняет Ханна — доцент университета штата Массачусетс в г. Дартмут (Dartmouth), специализирующийся в области вычислительной астрофизики. «Одной из них было то, что Sony замечательно поступила, сделав PS3 открытой платформой. Это значит, что вы можете запустить на ней Linux, и она не будет контролировать все ваши действия».

Также он говорит, что процессор консоли Cell, совместно разработанный фирмами Sony, IBM и Toshiba, обладает огромной мощностью, сравнимой с суперкомпьютером — если знать, как оптимизировать код, и иметь под рукой еще несколько приставок, чтобы их можно было связать вместе.

«Комбинация PS3/Linux представляет собой очень привлекательное решение в отношении цена/производительность, как при распределенной работе (инициатива фирмы Sony и Стэнфордского университета Folding@home), так и при работе в кластере (проект Ханна)», говорит старший менеджер по развитию фирмы Sony Ноам Раймон (Noam Rimon).

По словам Раймона процессор Cell рассчитывался для параллельной работы, поэтому он нисколько не удивлен, что научное сообщество выбрало его. «Он состоит из общего процессора и восьми дополнительных рабочих ядер, каждое из которых оснащено двумя конвейерами, и может одновременно обрабатывать многозначные числа», говорит Раймон.

Это как раз то, что искал Ханна. До приобретения приставок он зависел от грантов Национального научного фонда, чтобы иметь возможность работать в центрах сверхпроизводительных вычислений, находящихся в различных точках США. «Обычно для тех же задач я использовал от двухсот до пятисот процессоров».

Однако каждая рабочая сессия суперкомпьютера стоила ему $5 000 из средств гранта. Для сравнения, восемь 60 GB PS3 обошлись бы в $3 200, но Ханна решил, что вряд ли сможет убедить фонд в необходимости приобретения игровых приставок, даже если бы общая стоимость была ниже. Поэтому, подправив прошлым летом свой код, чтобы использовать преимущество уникальной архитектуры процессора Cell, Ханна обратился в фирму Sony за помощью в виде трех приставок PS3.

«По-моему, Sony начала проявлять интерес, когда мне удалось получить такую же производительность от одной PS3», рассказывает он об оптимизации кода.

Его гравиметрическая сеть работает уже немногим больше месяца, и, грубо говоря, производительность этих восемь приставок равносильна приблизительно 200 узлам суперкомпьютера, на которых он работал раньше.

«По существу, это — равноценная замена», говорит он. «Мне больше не приходится пользоваться суперкомпьютером, что — хорошо».

«За те же деньги — хотя я и не платил за них сам, но если посмотреть на сумму, необходимую для покупки приставок — за те же деньги я могу работать вечно, а не от сессии к сессии».

Цель моделирования, которое Ханна и его команда из UMass осуществляют на этом кластере — проверить, будут ли гравитационные волны, существование которых является аксиомой уже почти 100 лет, но которые никто никогда не наблюдал, достаточно сильными для того, чтобы их можно было наблюдать. В то время как NASA и другие агентства строят огромные обсерватории для наблюдения за гравитационными волнами, обладающие достаточной чувствительностью, чтобы эти волны обнаружить, Ханна расценивает свою работу, как дополнение к этим попыткам.

Через несколько месяцев он планирует опубликовать результаты своих исследований. Так что, пока владельцы PS3 находятся в ожидании новых игр и снижения цен, им, по крайней мере, будет что почитать, чтобы скоротать время.