Впервые органические соединения найдены за пределами Солнечной системы не в межзвездном пространстве, а в атмосфере планет.

Астрономы Марк Суэйн и Гаутам Вазишт из Калифорнийского технологического института (США) с помощью космического телескопа им. Хаббла обнаружили метан в атмосфере гигантской планеты HD 189733b, находящейся на расстоянии 63 световых лет от Земли, сообщает New Scientist Space. Масса HD 189733b чуть больше массы Юпитера.

Орбита планеты HD 189733b находится на очень небольшом расстоянии от своей звезды (в 10 раз меньше расстояния от Меркурия до Солнца), и поэтому температура в ее атмосфере достигает 700 C. Едва ли при таких температурах можно говорить о наличии жизни на планете, хотя пары воды также присутствуют в атмосфере.

Однако само наличие метана в этих условиях стало загадкой для ученых - при таких температурах основной формой углеродного соединения должен быть моноксид углерода СО, а не метан.

Авторы высказали предположение о том, что существует некий химический процесс, который либо приводит к концентрации метана в более холодных слоях атмосферы, либо метан возникает непосредственно в ходе этой реакции. Возможно, что источником метана является поверхность планеты, исключительно богатая углеродом.

Открытие американских ученых вселяет надежды в астробиологов. Продолжение поисков в других планетных системах, с меньшей температурой атмосферы, где также может присутствовать метан и вода, может привести к открытию и других признаков жизни.