Регулярные и относительно массовые туристические полёты в космос стали ближе к реальности. Первые аппараты, на которые возложат эту знаменательную миссию, уже находятся на сборочных стапелях. Эпохальный проект со вновь внесёнными изменениями всё же движется вперёд.

23 января компания Virgin Galactic обнародовала финальный дизайн суборбитального челнока, который начнёт выполнять туристические рейсы за границу атмосферы в 2010 году, а также порадовала новостями о ходе реализации этой грандиозной затеи.

Восьмиместный (шесть туристов и два пилота) космоплан SpaceShipTwo и самолёт-разгонщик WhiteKnightTwo получили заметные изменения в конструкции по сравнению с ранее показанными вариантами.

Самолёт-разгонщик WhiteKnightTwo со своим размахом крыла в 42,7 метра и длиной 23,7 метра должен стать самым крупным в мире самолётом, полностью выполненным из углеродных композитов. Под его брюхом — SpaceShipTwo (иллюстрация Virgin Galactic).

Теперь объявлено, что в небо WhiteKnightTwo поднимут четыре турбореактивных движка Pratt and Whitney PW308A (в первоначальном варианте двигателей было два). Также аппарат получил два фюзеляжа, вместо одного в прежнем облике. Поменял свои обводы и космоплан.

Увеличенные грузоподъёмность и высота полёта WhiteKnightTwo, по замыслу разработчиков, позволят ему выполнять роль разгонщика и "первой ступени" не только для челнока SpaceShipTwo, но и для других аппаратов, например — лёгких космических ракет-носителей.

Общая же концепция, впрочем, осталась без изменений. WhiteKnightTwo будет поднимать челнок SpaceShipTwo в небо на высоту 18 километров. Далее космоплан отделится и самостоятельно "прыгнет" до 110 километров или даже выше.

Суммарная продолжительность рейса от взлёта с бетонки и до приземления составит 2,5 часа.



Подробности будущих суборбитальных полётов на SpaceShipTwo и фото его стильного интерьера от всемирно-известного дизайнера Филиппа Старка (Philippe Starck) можно найти в нашем материале (смотрите также новое видео на YouTube). Напомним только, что за несколько минут невесомости и потрясающий вид Земли из космоса клиентам Virgin Galactic нужно будет выложить $200 тысяч.

Дорого? Но это несравненно дешевле туристических рейсов на МКС.

Тем не менее энтузиазм космических туристов можно назвать выдающимся: уже продано более 200 билетов на SpaceShipTwo и ещё 85 тысяч человек зарегистрировались на сайте компании, выразив заинтересованность в полётах на борту этого аппарата.

Суборбитальные рейсы за номинальную границу атмосферы будут осуществляться из "Космопорта Америки" (Spaceport America) в Нью-Мексико. О его устройстве и облике мы подробно рассказывали.

За разработку же и постройку SpaceShipTwo и WhiteKnightTwo отвечает партнёр Virgin Galactic — компания Scaled Composites легендарного авиаинженера Бёрта Рутана (Burt Rutan).

Глава Virgin Galactic Ричард Брэнсон (Richard Branson) представляет новый дизайн связки SpaceShipTwo/WhiteKnightTwo (фото Thierry Boccon).

Интересно, что первый экземпляр WhiteKnightTwo (а всего их будет два) близок к завершению. Его тесты в воздухе начнутся уже летом 2008 года, сообщает Virgin.

Также компания с удовольствием рассказывает, что пилотный SpaceShipTwo готов на 60% (намечено построить пять таких суборбитальных кораблей).

Надо сказать, что у флота челноков Virgin на этом молодом рынке будет немало конкурентов. Например, туристический космоплан от компании EADS-Astrium, космический самолёт Rocketplane XP от фирмы Rocketplane или челнок Dream Chaser от SpaceDev и Benson Space. И это лишь самые сильные соперники с наиболее продуманными проектами.

Но у Virgin Galactic есть существенное преимущество — опыт.

Пилот-испытатель Scaled Composites Брайан Бинни (Brian Binnie) в симуляторе кабины SpaceShipTwo. Справа — строительство космолёта идёт полным ходом. Внизу: очертания обретает и WhiteKnightTwo (фото Thierry Boccon, Virgin Galactic).

Концепция связки SpaceShipTwo и WhiteKnightTwo была успешно отработана на практике предшественниками этих машин: космолётом SpaceShipOne и разгонщиком White Knight.

Напомним предысторию. 21 июня 2004-го впервые в мире частный пилотируемый космический аппарат достиг космоса. 29 сентября того же года космоплан SpaceShipOne побывал в космосе уже во второй раз (об этом полёте мы рассказывали весьма подробно). Ну а 4 октября состоялся третий прыжок в космос, принёсший Рутану $10-миллионный Ansari X PRIZE.

Позднее Virgin Galactic и Scaled Composites решили построить более крупные аппараты для космического туризма, поставленного буквально на поток.

Ныне идеи Virgin Galactic обретают материальные черты. Незавершённые пока космоплан и самолёт-разгонщик уже можно увидеть в ангарах Scaled Composites.

Этот снимок сделан Бинни во время третьего (призового) суборбитального прыжка SpaceShipOne. Он показывает, что с высоты больше 110 километров открывается вид, не уступающий тому, что могут наблюдать космонавты и астронавты в орбитальных полётах (фото Brian Binnie с сайта virgingalactic.com).

Рутан называет своё детище первой в мире частной системой для пилотируемых и непилотируемых космических запусков.

Но в соискании этого почётного звания у разработки Scaled Composites есть конкурент – очень масштабный проект компании SpaceX, создающей целую линейку ракет-носителей для запуска грузов на орбиту и даже собственный космический корабль для полётов к МКС. Он должен состыковаться с ней ни много ни мало — уже в 2009-м!

Так что, Рутан отстаёт? Не факт. Опыт нескольких других предпринимателей, ринувшихся на ниву частной космонавтики, да и опыт самого Бёрта, показывает – заявленные сроки имеют тенденцию удивительным образом растягиваться.

Так, в 2004 году дату начала своих коммерческих полётов в космос Virgin Galactic оптимистично определяла как 2007-2008 гг. В 2006-м знаменательную черту перенесли уже на первый квартал 2009-го. Ну а теперь компания говорит о 2010-м. Будем надеяться, что уж эту дату пересматривать не придётся.