Первые же снимки Япета, полученные с близкого расстояния при пролете зонда "Кассини", потрясли ученых. На них был отчетливо виден горный хребет, вытянувшийся в линию по поверхности спутника. Его высота оказалась настолько огромной, что Япет из-за него приобрел скорее не шарообразный, а напоминающий скорлупу грецкого ореха вид. Самое странное - исполинским хребтом был географически правильно отмечен экватор планеты.

По мнению исследовательской группы под руководством (Джули Кастильо) Julie Castillo, образование экваториального хребта теоретически можно объяснить, предположив, что скорость вращения спутника вокруг своей оси резко, почти скачкообразно снизилась. Если ранее спутник совершал один оборот за 5 - 16 часов, то после замедления продолжительность суток Яапета составила нынешние 80 земных дней.

Резкое изменение скорости вращения спутника привело к уменьшению "сплюснутости" спутника. Замерзшая оболочка Япета при этом просто "треснула" по экватору, и "избыточное" вещество, вытесненное наружу, образовало экваториальный хребет.

Подобное предположение высказывалось д-ром Кастильо и раньше, однако для ее серьезного рассмотрения требовалось объяснить, что могло вызвать столь значительное изменение скорости вращения тела . Теперь такое объяснение предложено. По мнению ученых, вращение Япета замедлили приливные взаимодействия.

Для эффективного замедления вращения за счет гравитационного взаимодействия необходимо, чтобы недра планеты находились бы не в твердом, а в жидком состоянии. Такое возможно в том случае, если разогрев тела за счет радиоактивного распада был сильным, но кратковременным из-за присутствия в первую очередь короткоживущих радиоактивных изотопов.

Ими могли бы стать алюминий-26 (период полураспада 720 тыс. лет) и железо-60 (1,5 млн. лет). Следы железа и алюминия обнаружены на поверхности Япета. С их помощтью можно попытаться определить возраст Япета. В рамках новой гипотезы он был оценен в 4,564 млрд. лет.

Гипотеза, предложенная учеными НАСА, и солидна и остроумна - но, тем не менее, является пока только лишь гипотезой. Ее сторонникам еще предстоит объяснить, почему на Япете сконцентрировались именно короткоживущие радиоактивные изотопы, почему планета замедлила скорость своего вращения столь сильно, и многие другие предположения.

В конечном итоге необходимо объяснить, почему Япет уникален - аналогичные процессы не наблюдались до сих пор ни на одном теле Солнечной системы.

Необходимо отметить, что странный горный хребет - не единственная загалка Япета, не нашедшая до сих пор своего объяснения. Спутник, открытый 25 октября 1671 года знаменитым Джиованни Кассини, сразу привлек к себе внимание - спутник был виден по одну, и только по одну сторону от Сатурна и пропадал из виду при движении по другой половине орбиты. За это, собственно, он и получил имя двуликого бога Япета.

Впоследствии выяснилось, что два полушария Япета имеют различные оптические свойства - одна, совершенно черная, отражает чрезвычайно мало света, другая блестит ярче свежевыпавшего снега. Между двумя полушариями, ориентированными почти перпендикулярно плоскости орбиты спутника, имеется четко различимая граница. Почему - непонятно.

Связаны ли друг с другом две загадки Япета - его черно-белая поверхность и странный хребет - также пока неизвестно.

Возможно, горный хребет на Япете станет подтверждением совсем иной теории. В следующий раз "Кассини" пройдет на удалении 1 тыс. км от поверхности Япета 10 сентября 2007 года.