10 сентября 2007 года зонд "Кассини" сблизится на рекордно малое расстояние - 1468 км - с, вероятно, самым загадочным спутником Сатурна - Япетом. Ожидается, что полученные в ходе пролета снимки поверхности спутника с разрешением до 20 м/пиксель и другие научные данные позволят многое прояснить в природе этого загадочного объекта.

По данным Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА, относительная скорость зонда в ходе пролета будет достаточно мала и составит 2,4 км/с, что позволит, как надеются эксперты НАСА, собрать большое количество научной информации. Предполагается, что "Кассини" сможет провести съемку в том числе и экваториальных областей спутника.

Третий по величине среди спутников Сатурна Япет (диаметр - около 1460 км) давно озадачивает астрономов. Еще открывший его в 1671 году Джованни Кассини обнаружил, что спутник виден с Земли только тогда, когда находится по одну сторону от Сатурна. За это странное свойство он и был наречен именем двуликого древнеримского бога Япета.

Впоследствии было установлено, что спутник, повернутый всегда одной сторонй к Сатурну (как Луна к Земле), имеет два разительно несхожих по своим оптическим свойствам полушария. Полушарие, направленное "по ходу" орбитального движения спутника, черное, как копоть (альбедо 0,03 – 0,05). Противоположное ему, заднее полушарие (альбедо 0,5), блестит почти столь же ярко, как свежевыпавший снежок, и соперничает с одним из самых ярких объектов в Солнечной системе – спутником Юпитера Европой.

Снимки Япета, полученные космическими аппаратами "Вояджер" и "Кассини", показали, что между двумя полушариями - "четрным" и "белым" имеется четкая, хорошо различимая граница. Однако Япет преподнес еще одну загадку.

На снимках Япета, сделанных зондом "Кассини" с близкого расстояния в конце 2004 года, было обнаружено поистине уникальное образование - горный хребет гигантской и почти постоянной высоты, тянущийся строго по экватору спутника по крайней мере на значительном его протяжении - а, возможно, и вдоль всего экватора планеты. Из-за хребта Япет очень похож на состоящий из двух половинок грецкий орех.

Природа такого образования совершенно непонятна, хотя первые попытки объяснения ее происхождения уже были сделаны. Новые снимки, которые должен сделать "Кассини", могут принести разгадку таинственных особенностей Япета. Возможно также, что перечень загадок Япета еще далеко не исчерпан.