Титан, крупнейшая луна Сатурна, является вторым по величине спутником во всей Солнечной системе: его диаметр составляет 5 150 км – примерно в 1,5 раза больше нашей Луны. Об обнаружении на нем озер мы уже писали («Великие метановые озера») – теперь же исследующая его миссия Cassini картографировала уже 60% всех приполярных регионов спутника (60О северной широты и выше). По словам Розалии Лопес (Rosaly Lopes), одной из участниц исследовательской команды, «Это все равно что впервые составить карту Канады, Гренландии, Скандинавии и всей Северной России». Судя по всему, до 14% этой области занимают озера из метана или этана – здешняя «зима» превращает эти углеводороды, газообразные в земных условиях, в жидкости. Кстати, считается, что именно эти вещества образовали извилистые «речные» каналы и на поверхности Луны.
Cassini движется дальше, к неизвестной пока территории поблизости от южного полюса Титана. 2 октября он начал менять свою траекторию, чтобы в итоге узнать, есть ли такие же озера и на крайнем юге спутника. Вероятность этого довольно велика: «Титан – это земля озер и морей», - поясняет Розалия Лопес. – «Но между полюсами может быть серьезная разница, ведь на юге сейчас лето». Сезоны здесь сменяются с частотой 7,5 земных лет (примерно в 4 раза чаще, чем на самом Сатурне). И отслеживание сезонных изменений поможет ученым глубже понять происходящие на Титане процессы.
В общих чертах уже понятно, как эти озера образовались. На Земле водоемы представляют собой углубления в поверхности, куда вода стекает или поднимается из подземных слоев. Такие же углубления, по мнению ученых, могли появиться на Титане в результате вулканической активности, или благодаря процессу, схожему с карстовой эрозией – образованием провалов, которые затем заполняются жидкостью. Найденные на Титане озера имеют разные уровни наполненности жидкостью, что свидетельствует о том, что они объединены в комплексную систему, подобную земной.
Размеры обнаруженных «водоемов» (верней, «углеводородоемов») могут быть самыми разными – от 1 кв. км до более чем 100 тыс. кв. км площадью. Всего пока что найдено их около 400. Остается ждать результатов осмотра южного полюса.
