Американские ученые во главе с Ричардом Гроссом из Лаборатории реактивных двигателей США уверены, что последствия чилийского землетрясения не исчезнут даже после полной ликвидации катастрофы. Как показали расчеты геофизиков, сильнейшее землетрясение, которое произошло в Чили в конце февраля, сдвинуло центральную ось симметрии Земли на 8 см и сократило протяженность земных суток примерно на 1,26 микросекунды. Компьютерное моделирование распределения земной массы подтвердило изменение оси симметрии Земли, возникшее сразу после землетрясения 27 февраля.
По данным Ричарда Гросса, землетрясение привело к перераспределению земной массы, в результате чего сдвинулась ось, относительно которой наша планета сбалансирована. Этот сдвиг составил около 8 см. При этом изменение оси симметрии обусловило смещение еще одной оси — вертикальной, соединяющей Северный и Южный полюса, на целых 10 м.
Такие отклонения могут привести к самым серьезным последствиям, начиная со сбоя работы навигационных, хронометрических и коммуникационных систем и заканчивая новыми климатическими аномалиями и катастрофами. Даже относительно небольшие отклонения оси имеют решающее значение. «Например, чтобы постоянно держать в поле зрения космические шаттлы и спутники, мы должны точно знать, как изменяется вращение Земли, — поясняет Ричард Гросс. — Ведь когда речь идет о дистанциях в десятки миллионов километров, сдвиг на несколько сантиметров может привести к полной потери связи с космическим аппаратом. Это становится особенно важным, когда проводятся межпланетные экспедиции».
Кроме того, Гросс сравнил произошедшее на Чили землетрясение с девятибалльным землетрясением на Суматре в 2004 году, которое сократило протяженность дня на 6,8 микросекунды и тоже сдвинуло ось симметрии Земли. Однако, несмотря на то что толчки шесть лет назад были сильнее, сдвиг оси составил только 7 см. Причин беспрецедентному смещению оси в случае с чилийским землетрясением две. Во-первых, считают ученые, эпицентр землетрясения в Суматре находился в экваториальных широтах, потрясения в которых не так сильно отражаются на оси симметрии Земли. В противовес этому толчки в средних широтах, где и случилась чилийская катастрофа, опасны нарушением баланса и смещением оси. А во-вторых, в отличие от землетрясения на Суматре, где толчки равномерно распределились по поверхности, чилийское землетрясение характеризовалось глубинными разломами, уходящими в земную кору почти под прямым углом, что привело к смещениям сразу в нескольких тектонических слоях. Таким образом, по мнению специалистов, эхо чилийского землетрясения будет слышно в каждом уголке нашей планеты.
