СССР был страной всеохватного бездорожья. Конечно в городах ситуация была относительно неплохой. Но стоило выехать за пределы городской черты, как там начинались целые километры узких разбитых сельскохозяйственной техникой дорог, дорог из щебенки, передвигаться по которым не на тракторе можно было лишь с крайней осторожностью, или вообще полного отсутствия обустроенных путей, которые заменялись наезженными колеями условно проходимыми лишь в летнее сухое время. Учитывая то значение, которое играло в СССР сельское хозяйство, по мере автомобилизации страны потребность в полноприводном автомобиле с хорошей проходимостью ощущалась все сильнее. Вначале председателям колхозов и прочим должностным лицам, которым в Советском Союзе было положено иметь автомобиль, довольствовались военными вседорожниками ГАЗ и УАЗ, но это были машины созданные для армии и спецслужб, со всеми присущими этим моделям особенностями, поэтому необходимость в более комфортной машине разработанной для гражданского использования была очевидной для советского руководства.
В правительстве и решилась судьба «Нивы». В 1970 г. председатель совета министров СССР А.Н. Косыгин поставил конструкторам ВАЗа задачу создать автомобиль для жителей села на основе базовой модели «Жигулей» максимально используя существующую конструкцию и узлы, что было необходимо для удешевления производства. Первоначально планировалось ограничиться минимальными изменениями: увеличить дорожный просвет и сделать полный привод. Надо отметить, что такие модификации серийный машин выпускались в СССР и раньше, таков «Москвич-410» выпускавшийся на заводе МЗМА с 1957 по 1961 гг. и бывший полноприводной версией «Москвича-403407» с небольшими конструктивными доработками. Однако конструкторы ВАЗа не пошли по этому пути и в результате создали новый класс автомобилей и одновременно самый успешный автомобиль СССР.
Автомобиль разрабатывался долго. Первый опытный образец «Э2121» появился лишь два года спустя и был совершенно не похож на знакомую всем «Ниву», будучи сильно похож на военные вседорожники. Его переднее стекло было откидным, верх кузова брезентовым (первоначально не было даже такого верха), формы кузова рубленные, признанные на заводе очень некрасивыми, за что автомобиль прозвали «крокодилом». Образец близкий к серийному появился в конце 1973 г. и был направлен на испытания, которые продолжались полтора года. Советское руководство хотело быть уверенным в новом автомобиле поэтому испытания оказались столь долгими. Но зато машина была проверена во всех климатических зонах от Севера до пустынь Средней Азии, проходила тесты в горах и болотах, основные же тесты прошли на главном испытательной трассе страны – Дмитровском автополигоне.
Машина испытывалась совместно с основной внедорожной моделью СССР: УАЗ-496Б и двумя лучшими иностранными полноприводыми машинами английскими: Range Rover и Land Rover. Внедорожные качества машины оказались на высоте: постоянный полный привод и понижающая раздаточная коробка позволяли «Ниве» преодолевать подъемы до 58 градусов, проезжать по дорогам низкой проходимости и успешно преодолевать участки полного бездорожья. Обратим внимание и на такую мелочь – это был первый советский автомобиль с дверью багажника на уровне пола, что облегчало размещение и перевозку груза.
«Нива» прошла все испытания успешно и 31 июня 1975 г. вышел приказ Минавтопрома «О постановке в производство новой модели повышенной проходимости ВАЗ-2121 «Нива». С этой даты начинается история «Нивы» как серийного автомобиля. Однако создать модель и поставить ее на конвейер, было разными задачами. Первые машины вышли из ворот ВАЗа в феврале 1976 г. к началу XXV съезда КПСС, они собирались по обходной технологии малой серией и не поступили в продажу, а были распределены среди государственных организаций для вторичного тестирования и сбора информации о дефектах. Конвейерное производство «нивы» стартовало 5 апреля 1977 г. Таким образом, от правительственного заказа, до начала промышленной сборки прошло семь лет, срок сейчас кажущийся невозможным для разработки новой модели автомобиля. Но в те времена, особенно с учетом того, что разрабатывался новый класс автомобилей неизвестный мировому автопрому, можно признать, что семь лет прошли с немалой пользой.
Появился тип автомобилей – кроссовер. Автомобиль повышенной проходимости, сочетающий комфортабельность легкового автомобиля с проходимостью классических внедорожников. При этом значительная часть конструктивных решений этих машин относится к классу легковых автомобилей – двигатель, несущий кузов, конструкция подвески и др. «Нива» произвела настоящую революцию в мировом автопроме. Уже через несколько лет появляются первые подражания ей и кроссовер завоевывает все большую популярность за рубежом. «Нива» оказалась единственным советским автомобилем который закупался крупнейшим автопроизводителем мира – Японией, и сами японцы признавали что их первый кроссовер Suzuki Vitara был создан под непосредственным влиянием «Нивы». Мировое признание было продемонстрировано сразу после начала выпуска. В 1978 ВАЗ-2121 был награждён золотой медалью и признан лучшим автомобилем своего класса на международной выставке в Брно. В октябре 1980 автомобиль получил золотую медаль Познаньской международной ярмарки.
Большинство выпускавшихся в 70-х годах полноприводных автомобилей оснащались подключаемым полным приводом и сильно упрощёнными кузовами с мягким верхом. Поэтому внедорожник с постоянным полным приводом, большим количеством новаторских решений вроде независимой передней подвески, закрытого комфортабельного цельнометаллического несущего кузова, в сочетании с невысокой (в сравнении с конкурентами) ценой был обречен на успех. В «Автоэкспорт» приходили заявки из самых разных уголков земного шара. Появились и две специальные экспортные версии: ВАЗ-21211 с 1.3-литровым мотором (для стран с дорогим топливом и высокими налогами на объем двигателя) и ВАЗ-21212 с правым рулем, которая хорошо продавалась в Англии, Японии и других «праворульных» странах. Уже в 80-е годы по всем миру появилось множество фирм производящих тюнинговые комплекты для «Нивы» позволяющие улучшить дизайн ее кузова, так как дизайнерские решения всегда были самым слабым местом советских автомобилей.
Новая машина стоила довольно дорого. Ее цена была установлена в размере 9000 рублей и продержалась на этом уровне почти до самого конца СССР. То есть «Нива стоила» на две тысячи рублей дороже «Жигулей» и чуть дешевле чем «Волга». Это в сочетании с удобством автомобиля пригодного для поездок за городом, а в СССР в это время активно развивалось дачное строительство и жители городов все больше времени проводили на собственных загородных участках, сделало «Ниву» весьма желанной не только для сельских жителей. Фактически «Нива» стала служебным автомобилем для тех, кому по роду деятельности были предписаны длительные поездки по сельской местности, автомобилем для зажиточных селян и богатых городских дачников. Предметом зависти жителей России был тот факт, что в национальные республики квоты поставки «Нивы» (под предлогом «сложных» территорий и, отсутствия хороших дорог в этих республиках) были гораздо выше, чем в РСФСР, и купить советский внедорожник кавказцу или жителю средней Азии было гораздо проще, чем русскому.
За рубежом «Нива» в 80е годы стоила 22 тысячи дойчмарок в Германии и около 7тысяч фунтов стерлингов в Англии. В Германии и Австрии странах с большим количеством горных дорог «Нива» была весьма популярна, и до сих пор там существуют фан-клубы «Нивы». Так, например, в Австрии в начале 80-х годов «Нива» занимала до 99% парка внедорожников. Автомобиль успешно продвигался «Автоэкспортом» на зарубежный рынок, для чего применялись все возможные методы: в 1981 г. «Нива» приняла участие в гонке Париж-Дакар и заняла третье место, в этом же году была взята золотая медаль в ралли Париж-Тунис. Не избежала «Нива» и вечной проблемы советского автопрома – удешевленных вариантов для «внутреннего пользователя» и экспортных для иностранцев. «Нива» никогда не продавалась за границей в том же виде и в той же комплектации, что и в СССР. На экспорт в автомобиле ставили более высокую крышу (обычная модель заставляла высоких людей упираться головой в потолок), расширенные колесные диски, панорамные зеркала, задние стеклоочистители. Устанавливались декоративные молдинги, салон перешивали более качественной обивкой, задние сиденья делались складными, передние - анатомическими. Машины комплектовались люками, расширителями колесных арок, улучшенными решетками радиатора. На «Ниву» ставили защиту фар, противотуманные фары и многое другое.
В результате «Нива» успешно продавалась» более чем в 100 странах мира, а ее сборка была налажена в Бразилии, Эквадоре, Чили, Панаме, Греции, Канаде. Когда начались поставки «Нивы» в Германию на приобретение этой машины существовала очередь. Рекламе советского автомобиля помогла сама природа – зима 1979 г. в Европе оказалась очень снежной и дороги не успевали расчищать. В этих условиях только «Нивы» могли гарантировать своему владельцу, что он доедет туда, куда собирался, и не будет стоять в пробке, ожидая коммунальные службы со снегоуборочными машинами. К сожалению, для граждан СССР, мировой успех модели означал то, что СССР стремящийся любыми способами заработать побольше валюты в которой он так нуждался, отправлял большую часть «Нив» на экспорт, оставляя спрос на внутреннем рынке неудовлетворенным. Другой проблемой автомобиля стал общий застой в автомобильной промышленности ССС. Модели стояли на конвейере десятилетиями, не изменяясь, в то время как мировая автомобильная мода уходила вперед. В результате уже к концу 80-х годов лидирующие позиции «Нивы» на мировом рынке были утрачены. Производители других стран предлагали покупателям кроссоверы более современные, красивые и комфортабельные чем «Нива». А «Нива» успела к этому времени устареть не только по конструктивным решениям, но и по дизайну, оснащению и удобству.
В результате поставки за рубежи начали падать, «Нива» стала востребована уже только в странах «третьего мира» где ее покупали из за низкой цены и высокой ремонтопригодности (обратной стороны устаревших технических решений). Одновременно падало качество сборки автомобилей, что уже в 90-е годы привело к массовому вторжению иномарок на российский рынок. ВАЗ пытался исправить ситуацию, вначале впустив удлиненную версию «Нивы» с 5 дверями, а затем создав совместное предприятие с «Дженера моторс» которое начало в 2002 году выпуск новой модели вседорожника «Шевроле-Нива» унаследовавшего бренд прародителя. Старая же «Нива» была лишена своего исторического имени и теперь называется «Лада 4х4». Однако новый автомобиль оказался отнюдь не демократичным по цене и поэтому выпуск «настоящей» «Нивы» хотя и планировалось прекратить, все еще продолжается, по словам производителей: «до тех пор, пока на нее будет спрос»..
