Согласно опубликованной 6 сентября в журнале Nature гипотезе, небесное тело, столкнувшееся с Землёй в далеком прошлом и ставшее причиной вымирания многих биологических видов, берет свое происхождение из пояса астероидов. Проследить его историю удалось чешской группе учёных из Юго-западного исследовательского института и университета Чарльза в Праге.
Сопоставив наблюдения с результатами различных численных моделей, доктора Вильям Ботке, Дэвид Вокрухлицкий и Дэвид Несворны (William Bottke, David Vokrouhlicky, David Nesvorny) пришли к выводу, что астероиид 298 Баптистина (Baptistina) в результате столкновения с другим астероидом распался на множество осколков, часть из которых упала на Землю и Луну.
Изначально астероид Баптистина имел радиус около 170 км, был по составу близок к углеродистым хондритам и находился в центральной части пояса астероидов между Марсом и Юпитером. Столкновение Баптистины с другим астероидом 60 км в диаметре произошло 160 млн. лет назад (плюс-минус 20 млн. лет).
Эта катастрофа, как показало моделирование, привела к образованию около 300 осколков, превышающих 10 км в поперечнике, и порядка 140 тыс. небесных тел диаметром более 1 км. Астероиды, имеющие сходные орбиты в поясе астероидов, известные ныне как «семья Баптистины», – остатки этого события. Однако под действием возмущений, солнечного излучения и столкновений между собой, около 20% осколков со временем покинули пояс астероидов, и около 2% из них приблизились к орбите Земли.
Подтверждение этой гипотезе можно найти, проследив историю столкновений Земли и Луны с астероидами. Наблюдается увеличение числа больших кратеров, образовавшихся в интервале от 150 до 100 млн. лет назад. Волна осколков Баптистины, бомбардировавших Луну и Землю, имеет пик, приходящийся на эпоху 100 млн. лет назад, считают ученые. «Сейчас мы находимся в «хвосте» этого «душа», - считает Ботке. - по расчетам, около 20 процентов современной популяции астероидов, близких к Земле, являются осколками Баптистины».
Группа ученых исследовала кратер Чикскулуб на полуострове Юкатан, 170 км в диаметре, с которым связывают гибель динозавров 65 млн. лет назад. Изучение образцов и метеоритных форм того времени говорит о том, что приведшее к образованию Чикскулуба небесное тело имело состав угеродистого хондрита. Этот факт позволяет исключить множество кандидатов, но не из «семьи Баптистины».
Моделирование позволило считать это тело осколком именно Баптистины с вероятностью 90%. Более того, 85-километровый кратер Тихо, хорошо заметный на Луне по расходящимся лучам длиной до 1500 км, также с 70% вероятностью был образован осколком Баптистины. Вероятность в данном случае меньше, т.к. кратер Тихо менее изучен, чем Чикскулуб.
Исследование показывает, насколько важно изучение динамики и столкновений тел Солнечной системы для понимания геологического и биологического прошлого Земли.
