В первой паре номинальными фаворитами выглядят «железнодорожники». Вроде бы у них и состав помощнее, и место в регулярном чемпионате они заняли поближе к вершине олимпа. Но не все так просто. В одной из двух встреч этого сезона «Спартаку» уже удалось пустить «ярославский экспресс» под откос. Уверенная игра «Спартака» в нынешнем сезоне стала откровением для многих специалистов и болельщиков. За то время, которое командой руководит чешский наставник Милош Ржига, «красно-белые» из середнячка, еле-еле попадающего в игры на вылет, превратились в коллектив, способный решать самые сложные задачи. Это спартаковцы доказали в матчах 1/8 финала, выиграв серию у армейцев из Санкт-Петербурга, так же как и «Локо», стоявших в итоговой таблице первенства выше москвичей, с сухим счетом 3:0.
В последние дни вокруг фигуры главного творца спартаковских побед — пана Ржиги — разгорелись нешуточные страсти. В СМИ его уже «сосватали» в четыре других клуба, связав возможность его ухода из «Спартака» с экономическим кризисом. Руководству «красно-белых» даже пришлось во вторник выступить с официальным заявлением по данному поводу. «Уважаемые журналисты и болельщики! Нездоровая атмосфера, создаваемая вокруг нашего клуба во время решающих матчей чемпионата, не идет на пользу никому. Прошу вас не нагнетать обстановку и желаю удачи всем нам в плей-офф», — приводит слова генерального директора клуба Петра Чувилина официальный сайт «Спартака». Если «гладиаторы» Ржиги не будут деморализованы околохоккейной возней вокруг их тренера, то ярославцам в противостоянии с ними придется туго даже на домашнем льду.
Тренерский фактор может стать определяющим и в противоборстве «атлантов» и «металлургов». Для главного тренера подмосковного клуба Федора Канарейкина «Магнитка» является превосходным раздражителем. Ведь всего пару лет назад он выигрывал с этой командой чемпионат страны. Теперь же Федору Канарейкину предоставился отличный шанс доказать, что руководство южноуральской команды, отказавшись от его услуг, совершило серьезную ошибку. В регулярном первенстве «Атлант» и «Металлург» обыграли друг друга по разу. Причем магнитогорцам добиться домашней виктории удалось лишь в овертайме. Борьба в плей-офф между бывшими соседями по турнирной таблице ожидается чрезвычайно упорная. Никто не удивится, если здесь, как и в московско-ярославском противостоянии, для выявления победителя придется сыграть все пять матчей, предусмотренных регламентом.
