Закрытие американской программы по эксплуатации космических челноков принесет огорчение многим астронавтам, однако для России это прекрасная возможность стать единственным перевозчиком для перевозок на Международную космическую станцию. Также данная перспектива позволит нам заработать сотни миллионов долларов, которые будут уплачены за доставку американских и других астронавтов на орбитальной станции при помощи «Союза».
Некоторые специалисты при этом отмечают, что спустя 40 лет, Россия почти не работала над заменой «Союза» другим космическим кораблем, нового поколения, поэтому рискует остаться позади, после того, как НАСА запустит свой новый проект. Американский астронавт-ветеран Джон Гленн считает, что США не должны так сильно надеяться на «Союз», потому, что эти аппараты имеют некоторые технические проблемы, выявленные за последние несколько лет. Поэтому если, что-то случиться с «Союзом», то можно остаться вообще без пилотируемой программы.
Выполнение первого пилотируемого задания «Союз» совекршил в 1967 году, которое закончилось трагедией. Во время возвращения на Землю погиб полковник Владимир Комаров из-за неисправностей парашюта. Еще три космонавта погибли в 1971 году при возвращении, когда их капсула потеряла давление из-за неисправности воздушного клапана. Правда, после этого российская космическая программа уже не имела смертельных случаев и «Союз» стали использовать во всем мире для отправки астронавтов в космос на орбитальную станцию.
Последний космический шаттл «Аполлон», который в 1969 году доставил человека на Луну, закончил свою работу в 1975 году, когда выполнил научную и дипломатическую миссию, состыковавшись с «Союзом». По прошествии шести лет шаттлы стали совершать пилотируемые полеты. На сегодняшний день программа по использованию шаттлов уже почти закрыта, а российский «крепкий орешек» все также в ходу.
Известно, что американский космический шаттл «Атлантис» при выполнении своего последнего задания во вторник уже покинул международную космическую станцию и теперь направляется домой, завершая свою программу. Планируется, что в четверг шаттл приземлиться на мысе Канаверал, в штате Флорида.
Руководитель российского Центра подготовки космонавтов, Сергей Крикалев, считает американскую программу космических челноков "грандиозным достижением". Он сообщил, что данная программа помогла очень многого достигнуть в области космонавтики. Тем более что данная интересная и сложная программа обладает мировым рекордом по проведенному времени в космосе – 803 дня при выполнении шести космических миссий. Не менее важной является, по словам Крикалева, способность шаттлов на перевозки больших грузов, что весьма помогла при строительстве МКС. Однако, теперь возможна доставка на станцию комплектующих и расходных материалов космическими кораблями меньших размеров.
Крикалев считает, что Россия уже несколько лет является основным перевозчиком сменных экипажей на МКС, особенно после трагедии шаттла «Колумбия» в 2003 году. Именно с этого года все команды астронавтов доставляются на международную космическую станцию, а потом обратно на Землю при помощи «Союза». Шаттлы еще пока совершают полеты в космос, однако уже не осуществляют доставку экипажей.
Поняв, что можно хорошо заработать, Россия неоднократно поднимала цены за перевозку космонавтов на станцию. Полная монополия позволяет России все больше диктовать свои условия. Федеральное космическое агентство, которое ежегодно берет с НАСА за услуги по отправке астронавтов в космос 56 миллионов долларов, планирует увеличить данную сумму до 63 миллионов долларов к 2014 году. Уже подписан контракт на 753 миллиона долларов, согласно которому за период с 2014 по 2016 год при помощи «Союза» на МКС будет перевезена дюжина астронавтов НАСА.
Джеймс Оберг, ветеран НАСА, а сейчас космический консультант, который внимательно наблюдает за российской космической программы, считает, что не стоит придавать большое значение чрезмерной зависимости НАСА от России и «Союза», потому, что россияне при этом одинаково зависят от США по электричеству и коммуникациям на МКС".
Несмотря на то, что двухдневное путешествие на «Союзе» от Земли до международной космической станции отличается неудобством и теснотой, все равно большинство космонавтов уважают космический корабль «Союз» за его надежность и обманчивую простоту конструкции. Многие, кто совершал полет на нем, заявили, что взлет на «Союзе» требует гораздо меньших физических усилий, чем взлет на шаттле, однако посадка бывает более чем жесткая.
Известно, что в 2007 и 2008 году были совершены две последовательные посадки, представляющие собой резкие «баллистические» спуски, которые способствовали тому, что экипажи корабля испытали весьма сильные гравитационные нагрузки. А одна из капсул вообще приземлилась далеко от предполагаемого места посадки.
Российский космический аппарат за все время своего существования почти не изменил внешний вид, однако его устройство подвергается постоянной модификации. Например, в 2010 году в космос отправился новый цифровой «Союз», более легкий, но способный на перевозку грузов большего веса.
Несмотря на все изменения, некоторые критики считают, что этих обновлений недостаточно, чтобы разработать смену «Союзу», тем самым подвергая Россию риску остаться в стороне, когда будет создана замена шаттлам, или, когда появятся новые космические державы, например, Китай или Индия.
Да и сам Крикалев признает, что наблюдается недостаточное финансирование со стороны правительства на разработку новых аппаратов для замены «Союза». Только лишь обновления старой модели корабля недостаточно, необходимо сделать новый, качественный скачок.
