В 1940 году немецкая фирма Arado в инициативном порядке начала разработку экспериментального скоростного разведчика, с новейшими турбореактивными двигателями фирмы Junkers. Опытный образец был готов в середине 1942 года, но проблемы с доводкой двигателя Jumo-004 вынудили отложить испытания самолета.



В мае 1943 года долгожданные двигатели были доставлены на завод Arado, и после небольшой доводки разведчик был готов к опытному полету. Испытания начались в июне, и самолет показал впечатляющие результаты — скорость его достигала 630 км/ч, тогда как у поршневого Ju-88 она составляла 500 км/ч. Командование люфтваффе по достоинству оценило перспективный самолет, но на совещании у Геринга в июле 1943 года было принято решение переделать Ar. 234 Blitz (Молния) в легкий бомбардировщик.



Конструкторское бюро фирмы «Арадо» приступило к доработке самолета. Главная сложность состояла в размещении бомб — в небольшом фюзеляже «Молнии» не было свободного места, а размещение бомбовой подвески под крыльями сильно ухудшало аэродинамику, что влекло за собой потерю скорости.





В сентябре 1943 года Герингу был представлен легкий бомбардировщик Ar-234B. Конструкции представляла собой цельнометаллический высокоплан с однокилевым оперением. Экипаж — один человек. Самолет нес одну 500-кг бомбу, два газотурбинных воздушно-реактивных двигателя Jumo-004 развивали максимальную скорость до 700 км/ч. Для уменьшения дистанции разбега применялись стартовые реактивные ускорители, которые работали около минуты, а потом сбрасывались. Для сокращения пробега при посадке была спроектирована система с тормозным парашютом, который раскрывался после приземления самолета. Оборонительное вооружение из двух 20-мм пушек было установлено в хвосте самолета.



Ar-234B успешно прошел все циклы армейских испытаний и в ноябре 1943 года был продемонстрирован фюреру. Гитлер остался доволен «Молнией» и распорядился немедленно начать серийное производство. Но зимой 1943 года начались перебои с поставками юнкеровских двигателей Jumo-004 — американская авиация активно наносила бомбовые удары по военной промышленности Германии. Кроме того, двигатели Jumo-004 устанавливались на истребитель-бомбардировщик Me-262.



Только в мае 1944 года первые двадцать пять Ar-234 поступили на вооружение люфтваффе. В июле «Молния» совершила первый разведывательный полет над территорией Нормандии. В этот боевой вылет «Арадо-234» снял на кинопленку практически всю зону, которую заняли высадившиеся союзные войска. Полет проходил на высоте 11000 метров и скорости 750 км/ч. Английские истребители, поднятые на перехват Arado-234, не смогли его догнать. В результате этого полета командование вермахта впервые смогло оценить масштабы высадки англо-американских войск. Геринг, пораженный такими блестящими результатами, отдал приказ о создании разведывательных эскадрилий, оснащенных «Молниями».



С осени 1944 года Arado-234 проводил разведку на всей территории Европы. Благодаря высокой скорости перехватить и сбить «Молнию» могли лишь самые новые поршневые истребители Mustang» P51D (701 км/ч) и Spitfire Mk.XVI (688 км/ч). Несмотря на доминирующее превосходство союзной авиации в начале 1945 года, потери «Молний» были минимальными.



В целом, Arado был удачно сконструированным самолетом. На нем испытывались экспериментальное катапультируемое кресло пилота, а также герметическая кабина для полетов на большой высоте.



К недостаткам самолета можно отнести сложность управления, что требовало высокой квалификации подготовки пилотов. Также сложности доставлял малый моторесурс двигателя Jumo-004.



Всего было выпущено порядка двухсот Arado-234.