Кассиус Клей родился в интеллигентной и далеко не бедной семье. С раннего возраста родители прививали своему ребенку любовь к искусству. Кассиус прекрасно рисовал и знал много произведений поэтов прошлого и современного литературного времени. Желание стать боксером появилось у юного Кассиуса после его первой встречи с полицейским по имени Джо Мартин. Поводом для знакомства, которое впоследствии сыграло огромную роль в жизни юноши, стала банальная драка с местным уличным хулиганом за собственный велосипед. Хулиган не только отнял новенький велосипед, но и поставил Кассису синяк под глазом. Смахивая слезы обиды и боли с лица, он попросил защиты у полицейского, которым был Джо Мартин. Полицейский пообещал найти хулигана и посоветовал юноше научиться самостоятельно, защищаться, для этого он принял решение обучить его искусству кулачного боя. Джо Мартин не был профессиональным тренером бокса, но его уроки стали основой для становления Кассиуса Клея как будущего короля ринга.
В качестве тренировки реакции и выносливости Кассиус прибегал к различным методам и способам. Одним из самых странных, но как покажет в дальнейшем профессиональный путь боксера самым действенным видом тренировки были занятия с младшим братом. Они собирали груду камней, а затем младший брат бросал их в Кассиуса. Первое время уклонятся от камней, было сложно и тело Кассиуса было покрыто синяками и шишками, но с каждым днем реакция и подвижность увеличивались. Прошло несколько месяцев, и он спокойно уклонялся от летящих в его сторону камней, в будущем так же легко Кассиус Клей уклонялся и от ударов соперников на ринге.
Не смотря на прекрасную физическую тренировку здоровье Кассиуса было далеко не идеальным. Его пульс в расслабленном состоянии составлял 55-56 ударов за одну минуту, это было первым свидетельством великолепной физической подготовки и тренированности, но малейшее волнение приводило к поднятию частоты ударов до 120 и кровяное давление поднималось до отметки – 190. Доктора, которые осматривали Кассиуса Клея, требовали немедленной госпитализации, но решение мог принимать только боксер. На вопрос или скорее предложение тренера прислушаться к мнению докторов и пройти обследование в госпитале Кассиус ответил следующее: “Пойдем в зал, а доку посоветуйте не устраивать истерик, я, знаете ли, ради пояса всем пожертвую”. У Клея была цель – стать королем ринга и проблемы со здоровьем не могли стать на преграде его чемпионского шествия к вершинам.
Свой первый значительный турнир Кассиус Клей выиграл в 1959 году. Это был любительский турнир под громким названием Золотая перчатка и 17-летний юноша выиграл его не оставив малейших шансов своим соперникам. По итогам турнира была собрана сборная США по боксу для участия в Олимпийских играх в Риме 1960 года. Первое участие в олимпиаде стало звездным в карьере Клея, он стал чемпионом в полутяжелом весе.
Вместе с победами к Клею пришла и популярность. Его талантом восхищались все жители его родного Луисвилля, и отцы города приняли решение помочь Клею стать настоящим профессионалом. В число одиннадцати местных инвесторов входил и Уильям Фаверхэм, которого в Луисвилле все знали как богатого, но очень жадного человека и то, что он проявил желание стать одним из спонсоров, удивило не только жителей города, но и самого Клея. В своих воспоминаниях Кассиус описывает встречи с Уильямом Фаверхэмом с легким юмором. “Он приходил на мои тренировки и подозрительно следил за происходящим, дабы убедиться, что его деньги вложены в верное дело. Он давал мне газеты с заметками о моих боксерских подвигах, но не забывал взять из них какие-то центы”.
В 60-е годы двадцатого века олимпийский чемпион автоматически получал 9-10 место в мировом рейтинге профессиональных боксеров. Клей стремился к чемпионскому поясу, но для этого было необходимо заработать солидный авторитет. Для этого ему было крайне необходимо доказать всем, что он не случайно стал олимпийским чемпионом и что он уже не мальчишка, которого рано или поздно кто-то отправит в глубокий нокаут. И тогда он принял решение, что надо делать. Первое, что он сделал, так это изменил свой имидж доброго и спокойного парня в грубого, распоясанного хама. Это шокировало всех, он открыто угрожал всем боксерам, которые находились на первых местах рейтинга, и что самое главное он направил свои угрозы в сторону чемпиона мира Листона. Клей пообещал жестоко прикончить Листона и при этом продемонстрировал перед камерами, как он это сделает. Удар справа, слева и последний удар сверху, этот удар Клей назвал ударом по крышке гроба Сони Листона. Все высказывания Клея тщательно стенографировались и вот, что в частности он сказал: “Я самый умный и образованный. Самый смелый, культурный и веселый. У меня нет недостатков... Я могу давать интервью, пока у вас не иссякнут чернила, Мне все должны подражать - я велик!”. Все были в шоке и замешательстве, даже повидавшие много на своем веку боссы профессионального бокса. Они называли Клея самоуверенным и хамоватым типом, который использует свою луженую глотку для громких, но вместе с тем нелепых высказываний. Но, несмотря на все негативные высказывания многие понимали, что, не смотря на выбранный Клеем имидж хама и самоуверенного человека, он становится популярным среди населения. О нем рассказывали анекдоты и байки, но это было только на пользу молодому боксеру, который приобретал определенный вес в мире профессионального бокса.
Восхождение Кассиуса Клея к вершинам профессионального бокса стало не только фантастически быстрым, но и сравнительно легким. Его путь к трону боксерского олимпа как не странно расчистил именно Сони Листон, который одерживал одну победу за другой над своими противниками. У него была одна цель сойтись на ринге с луисвилльским выскочкой и показать ему его реальное место в мире профессионального бокса. На свою беду, Листон не брал в расчет, что у молодого Клея кроме фанаберии есть другое и, пожалуй, самое главное, что он не учел - боксерское искусство, которое вместе с бесстрашием и жадностью к победам превращало молодого боксера в настоящего, не насытившегося хищника. Даже победа Кассиуса над Арчи Муром не стала предупреждением для Листона. Но, не смотря на то, что Арчи Мур был вдвое старше молодого нахала, но это был знаменитый Арчи, который был в вполне дееспособной форме и на ринге, он оставался волевым и опытным.
Спустя некоторое время Сонни Листон поплатился за свою недооценку молодого таланта. Победа над чемпионом принесла Кассиусу Клею не только чемпионский пояс, но и заставила всех признать, что он настоящий профессиональный боксер, а не мальчишка из подворотни, которого можно одной оплеухой опустить с небес на землю. В 1964 году Кассиус Клей заставил весь мир снова заговорить о нем, но в этот раз это было связано не со спортивными достижениями, а о вступлении Клея в религиозную секту “Черные мусульмане”. Приняв мусульманство, он взял себе новое имя Мохаммед Али.
1964 год стал для Али насыщенным на события. Изменение имени и последующий за этим разрыв отношений с ВБА, мог сломать любого, но только не Мохаммеда Али. Скандал, который стал причиной разрыва отношений с ВБА, произошел из-за выбора очередного соперника на поединок. Али требовал проведение матча-реванша против Сонни Листона, который заявил, что проиграл из-за травмы плеча, в то же время боссам ВБА проведение этого поединка было не интересным в финансовом плане. В результате после многочисленных обоюдных обвинений президент ВБА Боб Эванс принял решение лишить Али чемпионского пояса. Данное решение боксер воспринял спокойно. “Все знают, что я сильнейший, а потеря чемпионского пояса, этой побрякушки, может огорчить лишь ребенка”.
Вообще необходимо признать, что имя Мохаммед Али у американцев ассоциировалось со скандалами, которые постоянно окружали неординарного человека. Это и скандал, связанный с отказом проходить обязательную воинскую службу, и визит в Москву в годы холодной войны. Но, несмотря на огромное количество негатива, Мохаммед Али остался чемпионом, которого так и не смог победить ни один боксер.
