Ведущие экономики мира оказались под угрозой лишиться сырья для самых высокотехнологичных сфер промышленности, которые являются основной научно-технического и экономического превосходства западных стран. Переходные металлы группы лантана, а также скандий и иттрий применяют в самых разных областях современной техники: в радиоэлектронике, приборостроении, атомной технике, машиностроении, химической промышленности, в металлургии и т. д. В частности, лантан, церий, неодим и празеодим входят в состав высокотехнологичных стекол специального назначения, например пропускающих инфракрасные и поглощающих ультрафиолетовые лучи.
Соединения редкоземельных элементов используют для создания лазерных и других оптически активных элементов в оптоэлектронике. Литий, диспрозий необходим для создания гибридных автомобильных двигателей. Автомобильная промышленность также нуждается в платине, тем более, что применявшийся в последнее время ее заменитель, теперь на рынке стоит выше самой платины.
Мобильные телефоны, компьютерные жесткие диски, мониторы и без которых жизнь современной цивилизации уже невозможно представить — везде используются без РЗЭ. По последним статистическим данным из добываемых ежегодно в мире 125 тыс. тонн редкоземельных металлов на Китай приходится 110 тыс. тонн. При их обогащении используются высокоактивные химические соединения, способные негативно влиять на окружающую среду. Именно экологическими причинами китайцы и объясняют сокращение квот. Китайцы за счет дешевой рабочей силы и наплевательского отношения к экологии (которой они так резко озаботились) сумели практически полностью захватить рынок редкоземельных металлов, постепенно освоив и весь технологический цикл.
Вместе с тем, реальная потребность экономик мира в этих элементах растет. По данным химической энциклопедии на 1980 год в мире производилось всего 26 тыс тонн РЗЭ в вгод, в 2007–2008 годах в мире уже добывалось 124 тыс. тонн редкоземельных элементов в год. Лидерами по добыче являлись Китай (120,00 тыс. тонн), Индия (2,70 тыс. т), Бразилия (0,65 тыс. тонн).
Именно Китай обладает самыми большими разведанными запасами РЗЭ — 89 000 тысяч тонн. В странах СНГ предположительно сосредоточены 21 000 тыс. т РЗЭ, однако масштабы выработки значительно уступают странам-конкурентам. Данные по России засекречены. Что касается СНГ, то основные объемы добываются в Казахстане. Есть значительные залежи и в Киргизии. Но последняя охвачена перманентными беспорядками и Россия просто не способна навести там порядок и поставить под свой контроль стратегические месторождения. Куда ближе к этому китайцы, которые граничат с киргизами и строят туда дороги.
США обладают запасами в 14 000 тыс. тонн, Австралия — 5800 тыс. тонн, Индия — 1300 тыс. тонн, Бразилия — 84 тыс. тонн. Впрочем, Штаты могут найти много редкоземельного добра в Афганистане, но у них лучше получается крышевать выращивание опийного мака.
Проблемой озаботились и в США, которые на протяжении последних десятилетий избавлялись от подобного рода производств. Причем вопль звучат в первую очередь со стороны министерства обороны, все новейшие виды вооружений содержат те или иные виды редкоземельных металлов. Из США уже сообщили об открытии некоего месторождения, что не отменяет факта уже установившейся монополии Китая. Более половины редкоземельного производства в Китае сосредоточено в районе "Редкоземельной долины" (Chinas Rare earth Valley) близ г. Баотоу, занимающей площадь 50 кв. км. Предполагается, что в ближайшее десятилетие этот район превратится в глобальный центр производства РЗМ — "Зону развития высокотехнологичной редкоземельной промышленности" (Rare earth Hi-Tech Industrial Development Zone). Правительство Китая инвестирует значительные средства в развитие редкоземельного производства в этом регионе. Ожидается, что здесь будут производиться порошки РЗМ, постоянные магниты Nd-Fe-B и порошковые сплавы РЗМ — накопителей водорода, сообщает Rosinvest. com.
Что касается России, то у нас ситуация выглядит не очень благоприятной. По данным информационно-аналитического центра "Минерал", прогнозные ресурсы редкоземельных металлов (РЗМ) России оцениваются как крупные и составляют 5,2 млн т в пересчёте на сумму триоксидов этих металлов. Почти три четверти их сконцентрировано в Мурманской области, еще около 16% — в Якутии, некоторое количество в Коми, Красноярском крае, Тыве. Данные, вроде бы, обнадеживающие. Редкоземельные элементы в России добываются в незначительном количестве, в период 2004–2007 г. их добыча стабилизировалась на уровне около 90 тыс. тонн. Но при этом от 95% до 100% потребностей российской промышленности удовлетворяется за счет импорта концентратов РЗМ из Китая и закупок некоторых индивидуальных редкоземельных элементов в Великобритании. То есть и Россия закупает у Китая…
Теоретически можно предположить, что для каких-то внутренних нужд своих РМЗ России хватит, хотя, судя по объемам собственного производства и почти стопроцентному объему закупок, каких-то важнейших элементов таблицы Менделеева у нас все же нет. Конечно, догонять Китай в производстве мобильных телефонов и прочего коммуникационного ширпотреба, смысла уже нет.
Куда важнее определиться с наиболее перспективными направлениями будущих прорывов и сосредоточиться именно на них. Что это будет — ученым виднее. Глядишь, и редкоземельная китайская монополия станет бесполезной по сути, например, если предложить миру, хотя бы той же Европе, эффективные технологии рециклинга, то есть восстановления металлов из уже отработанных объектов.
