21 января исполняется 81 год с момента открытия Плутона — самой далекой из известных нам планет Солнечной системы и единственной, которую еще не посещали космические исследовательские аппараты. За прошедшие десятилетия Плутон преподнес ученым немало загадок и сюрпризов. Так, до сих пор идут дискуссии на тему, является ли он вообще планетой…
Гипотезу о существовании за Нептуном "планеты Х" — девятой планеты Солнечной системы — еще в 1905 году выдвинул американский астроном Персиваль Лоуэлл. Однако Лоуэлл скончался в 1916 году, завещав свои средства на развитие астрономической обсерватории во Флагстаффе. В 1929 году брат Лоуэлла, Эббот Лоуренс, приобрел для обсерватории новый 13-дюймовый широкоугольный фотографический телескоп, позволяющий фотографировать звезды вплоть до 17-й величины. Как раз в это время в обсерватории появился молодой сотрудник по имени Клайд Уильям Томбо.
Клайд был сыном аризонского фермера и с детства увлекался астрономическими наблюдениями. Он мечтал поступить в колледж, но его семья не имела для этого средств. Тогда молодой человек решился покинуть отчий дом и устроиться на службу в астрономическую обсерваторию, где он мог бы без помех заниматься любимым делом — наблюдать за звездами. Ему удалось поступить на должность лаборанта-фотографа.
Во время дежурства в лаборатории в ночи на 21, 23 и 29 января 1930 года Томбо сделал три фотографии восточного сектора созвездия Близнецов. 18 февраля он решил сравнить изображения на фотопластинках. И обнаружил точку, которая перемещалась по небу по траектории, противоположной направлению движения звезд. Исследователь определил, что объект находится за Нептуном. Судя по всему, это и была планета Икс, о которой писал Лоуэлл!
Вскоре новость об открытии девятой планеты облетела весь мир. Многие предлагали назвать ее Лоуэлл — в честь знаменитого астронома, первым высказавшего гипотезу о ее существовании. Однако, в конце концов, остановились на названии Плутон, предложенном 11-летней дочкой профессора астрономии из Оксфордского университета. Тем более, две первых буквы слова "Плутон" совпадали с инициалами Персиваля Лоуэлла. Имя Плутон как нельзя лучше вписывалось в ансамбль названий других планет Солнечной системы: согласно греческой мифологии, бог подземного царства Плутон приходился сыном богу Сатурну и внуком Урану и Гее (Земле), братом Нептуну и Юпитеру, а также дядей Марсу, Венере и Меркурию.
Позже выяснилось, что вновь открытая планета находится на расстоянии примерно 39,4 а.е. от Солнца и период ее обращения вокруг Солнца равен 248 годам. Долгое время считалось, что масса и размеры Плутона близки к земным. Лишь в 1978 году американскому астроному Дж. Кристи удалось обнаружить у Плутона спутник, получивший название Харон (в греческой мифологии так звали перевозчика мертвых душ в загробное царство). Кристи выяснил, что расстояние между планетой и ее спутником составляет 20 тысяч километров, а период обращения спутника вокруг оси равен периоду вращения самого Плутона — 6,39 суток. Этого было достаточно, чтобы по третьему закону Кеплера вычислить массу планеты. Оказалось, что она в шесть раз меньше массы Луны и составляет всего-навсего 0,002 массы Земли.
В 1950 году Койпер установил, что диаметр Плутона не превышает 5800 километров. Впоследствии эта цифра была уточнена — четыре тысячи километров. В середине 70-х ученые заметили, что поверхность Плутона отражает свет так, как будто она покрыта замороженным болотным газом. Это позволило сделать вывод, что тело планеты — холодное, а ее поверхность покрыта рыхлым льдом, перемешанным со скалистыми породами или "снегом" из замерзшего метана.
Между тем, астрономов всегда озадачивала необычно вытянутая форма орбиты Плутона, то, что его масса даже меньше, чем у Луны и, наконец, слишком большой период вращения вокруг собственной оси. Возникла гипотеза, что Плутон — это вовсе не планета, а спутник! Еще в 1936 году британец Реймонд Литлтон предположил, что Плутон когда-то являлся спутником Нептуна. Но эта гипотеза пока не получила убедительных доказательств, тем более что у Плутона позднее отыскался собственный спутник — Харон…
Так что со дня своего открытия в 1930-м и до 2006 года Плутон считался девятой планетой Солнечной системы. Однако в конце XX и начале XXI веков во внешней части Солнечной системы было открыто множество объектов. Среди них примечательны такие небесные тела, как Квавар, Седна и особенно Эрида, которая оказалась на 27 процентов массивнее Плутона. Поэтому 24 августа 2006 года МАС вынужден был впервые дать определение термину "планета". Плутон не попадал под это определение, и МАС причислил его к новой категории карликовых планет вместе с Эридой и Церерой.
Итак, после "дисквалификации" Плутон был официально добавлен к списку малых планет и получил № (англ.) 134340 по каталогу Центра малых планет (ЦМП). Тем не менее, некоторые ученые до сих пор продолжают считать это небесное тело планетой и настаивают на обратной переклассификации.
Размеры данного "небесного смутьяна" настолько малы, а расстояние до него столь значительно, что увидеть его с Земли можно только в очень мощный телескоп. Тем не менее это не останавливает астрономов, мечтающих досконально исследовать данное небесное тело. Так, в 2006 году в рамках миссии "Новые горизонты" к Плутону отправился исследовательский зонд. Но своей цели он достигнет лишь к 2015 году. Может быть, тогда мы узнаем о загадочной планете гораздо больше.
