Прототип нового типа ракеты может дать ВВС США билет в космос туда и обратно уже к 2013 году.У Военно-воздушных сил США есть видение будущего в виде проекта, подразумевающего под собой появление ракет не просто многоразового использования, но также того, что они могут прилетать обратно на Землю и приземляться на взлетно-посадочные полосы совершенно автономно.
В настоящее время большинство военных спутников США запускаются одноразово при помощи таких ракет, как Atlas 5 и Delta 4 (в России — «Протон-М», «Союз-У», «Союз-ФГ»). Задача утилизации установленных на космических кораблях многоразовых ускорителей не из легких. Через две минуты после старта твердотопливные ракеты сбрасываются с парашютом вниз в океан, где их подбирает корабль. Сделать их пригодными для полета снова — дело трудоемкое и дорогостоящее.
Научно-исследовательская лаборатория ВВС США (Air Force Research Laboratory) предлагает инновационную программу стоимостью 33 миллиона долларов с целью разработки ракеты-носителя опытного образца, способной возвращаться на стартовую площадку назад.
Первый шаг программы, вероятно, будет направлен на демонстрацию возвратного маневра, когда ракета будет использовать свои собственные двигатели при возвращении на стартовую площадку и планировании при приземлении.
Первые летные испытания намечены на 2013 год.
НАСА изучило ракеты-носители обратного хода более 10 лет тому назад в рамках программы модернизации космических кораблей, однако никогда глубоко их разработкой не занималось.
В настоящее время уже две компании имеют патенты на ракеты-носители обратного хода: Lockheed Martin, которая в 2008 году безо всякого пиара провела испытания прототипа ракеты-носителя обратного хода и фирма Starcraft Boosters, основанная астронавтом Баззом Олдрином, с целью разработки недорогих альтернативных носителей.
